Los misterios de Ceres

(AZprensa) Hasta el año 2006 Ceres no ha sido considerado como planeta, en realidad “planeta enano” en función de su reducido tamaño: 952 Km. de diámetro; sin embargo las últimas observaciones sobre el mismo están deparando numerosas sorpresas. Así, por ejemplo, la sonda espacial Dawn fotografió una “pirámide” que podría alcanzar los cinco kilómetros de altura y se alza en un área relativamente plana. Cuanto menos resulta algo inusual y de difícil explicación dada su composición geométrica y el entorno en que se levanta. Pero esto no es lo más extraño.

Otra sorpresa ha sido el descubrimiento de unas manchas muy brillantes en el interior de algunos cráteres. En uno de ellos se han localizado hasta ocho puntos de estas características, uno de ellos –el más grande- con un diámetro de 9 a 15 Km. No se ha desvelado cuál puede ser la causa y los expertos apuntan a grandes depósitos de hielo o de sal. Pero aún hay más.

Comparando imágenes tomadas en diferentes momentos se aprecian cambios en esas manchas, lo que sugiere actividad geotermal que estaría expulsando sales al exterior y que significaría la presencia de agua líquida bajo su superficie.

Ceres orbita en medio del cinturón de asteroides (entre Marte y Júpiter) y su tamaño representa el 30% de todo el material que compone este cinturón. Con un periodo de rotación sobre su eje de 9 horas, tarda 4,6 años en completar una órbita alrededor del Sol. Su gravedad es algo menos de un tercio (0,28) que en la Tierra.

Se sabe que posee una tenue atmósfera y grandes cantidades de agua helada, no solo como escarcha en su superficie (la temperatura en Ceres no sube más allá de los -38ºC) y se ha comprobado cómo va soltando al espacio 6 Kg. de vapor de agua por segundo. Igualmente se piensa que en su interior, alrededor de su núcleo rocoso puede tener importantes capas de hielo.

Como muestra del interés científico que despierta este pequeño planeta cabe señalar que la sonda Dawn, lanzada para estudiar tanto Ceres como el asteroide Vesta, se ha convertido en la primera sonda enviada a un planeta enano. Más llamativo aún resulta el interés que ha despertado en la Agencia Espacial China, que tiene previsto enviar este año una sonda que aterrice en el mismo y regrese con muestras.

¿A qué se debe tanto interés en este pequeño planeta? En cualquier caso resulta sospechoso que las primeras fotografías que se ofrecieron de esta sonda cuando aún estaba lejos de Ceres eran en color y cuando ha estado más cerca sólo han hecho públicas fotos en blanco y negro, y además con muy baja resolución, impropia de los sofisticados instrumentos de observación que se supone viajan en cualquier sonda espacial.