(AZprensa) Después de varios años de análisis de
observaciones con el telescopio espacial Hubble de la NASA, se han encontrado explicación
a un pequeño satélite de Neptuno, conocido como Hipocampo, que está inusualmente cerca de
Proteus, tan cerca como para haber sido barrido gravitacionalmente o tragado
literalmente.
La hipótesis más probable es que Hipocampo sea una pieza
arrancada de Proteus tras la colisión con un cometa hace miles de millones de
años. El diminuto satélite, de solo unos 34 kilómetros de ancho, es 1/1000 de
la masa de Proteus (que tiene unos 418 kilómetros de ancho). Las órbitas de los dos satélites están ahora a unos
12.070 kilómetros de distancia.
Este escenario es compatible con las imágenes de la
Voyager 2 de 1989 que muestran un gran cráter de impacto en Proteus. “Ahora
sabemos que un pedacito de Proteus se quedó atrás y lo vemos hoy como
Hipocampo", ha declarado Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain
View, California.
El sistema de satélites de Neptuno tiene una historia
violenta y torturada. Hace muchos miles de millones de años, Neptuno capturó un
enorme cuerpo del cinturón de Kuiper (una región de objetos helados y rocosos
más allá de la órbita de Plutón) convirtiéndolo
en su satélite. La gravedad de Tritón habría destruido el sistema satelital
original de Neptuno. Tritón se instaló en una órbita circular y los escombros
de las lunas neptunianas destrozadas se volvieron a unir en una segunda
generación de satélites naturales. Sin embargo, el bombardeo de cometas
continuó destruyendo cosas, lo que llevó al nacimiento de Hipocampo, que podría
considerarse un satélite de tercera generación.
"Sobre la base de estimaciones de poblaciones de
cometas, sabemos que otras lunas en el sistema solar exterior han sido
golpeadas por cometas, destrozadas y reconstruidas varias veces", ha
declarado Jack Lissauer, del Centro de Investigación Ames de la NASA y coautor
de la nueva investigación.
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