(AZprensa) La NASA enviará un pequeño helicóptero a Marte
con la misión rover Mars 2020, programada para lanzarse en Julio de 2020, para
demostrar la viabilidad y el potencial prometedor para futuras misiones.
El resultado de los cuatro años de diseño, prueba y
rediseño es un pequeño helicóptero que sólo pesa 1,8 kilos. Su fuselaje es del
tamaño de una pelota y sus cuchillas gemelas que giran en sentido contrario
atravesarán la delgada atmósfera marciana a casi 3.000 rpm, aproximadamente 10
veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra.
El helicóptero lleva incluidas células solares para
cargar sus baterías de iones de litio, y un mecanismo de calentamiento para
mantener el calor durante las frías noches marcianas.
"El récord de altitud para un helicóptero volando
aquí en la Tierra es de aproximadamente 12.200 metros. La atmósfera de Marte es
solo un uno por ciento de la de la Tierra, así que cuando nuestro helicóptero
esté en la superficie marciana, estará en el equivalente a 30.480 metros en la
Tierra", ha explicado Mimi Aung, gerente de proyecto de Mars Helicopter.
"Para hacerlo volar a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que examinar
todo, hacerlo lo más ligero posible y al mismo tiempo ser tan fuerte y potente
como sea posible".
Una vez que el rover se encuentre en la superficie del
planeta, se encontrará una ubicación adecuada para desplegar el helicóptero
desde el vehículo y colocarlo en el suelo. Luego, el vehículo se alejará del
helicóptero a una distancia segura desde donde transmitirá los comandos.
Después de que sus baterías estén cargadas y se lleven a cabo una gran cantidad
de pruebas, los controladores de la Tierra ordenarán al Mars Helicopter que
realice su histórico primer vuelo autónomo.
"No tenemos un piloto y la Tierra estará a varios
minutos luz de distancia, por lo que no hay forma de controlar esta misión en
tiempo real", dijo Aung. "En cambio, tenemos una capacidad autónoma
que podrá recibir e interpretar comandos desde tierra, y luego volar la misión
por sí misma".
El Helicóptero de Marte se considera un proyecto de alto
riesgo y alta recompensa. Si no funciona, la misión Mars 2020 no se verá
afectada. Si funciona, los helicópteros pueden tener un futuro real como
exploradores de vuelo bajo y vehículos aéreos para acceder a lugares no
accesibles por tierra.
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