(Diario El Inefable) No hace mucho tiempo la epigenética era
considerada como una “materia oscura” en la biología celular, y más aún en la
investigación del cáncer. Sin embargo hoy día los investigadores se han lanzado
de lleno a su estudio. Esto se debe, en opinión de Manel Esteller, experto en
epigenética, a dos hechos: la revolución tecnológica y su reconocimiento por
parte de la comunidad médica.
Esteller comenta que ya existen formas de detectar el cáncer
basadas en la metilación del ADN, pero además la epigenética tiene aplicaciones
en otras áreas como neurología, cardiovascular o biología. Esta disciplina, se
ha mostrado muy útil para explicar diferencias entre individuos. Esteller ha
constatado que los gemelos, por ejemplo, tienen el mismo genoma pero difieren
en su epigenoma. Esto podría determinar que uno desarrolle alguna enfermedad,
como por ejemplo la esquizofrenia, y el otro no. “No se debe a su ADN sino a
factores ambientales, subraya este investigador.
Pero ¿cómo interacciona el ambiente con las células? La
respuesta está en la epigenética. Tabaco, alcohol, dieta o contaminación hacen
que el ADN cambie poco a poco.
En el año 2006 Manel Esteller recibió el “Carcinogenesis
Award”, el premio al mejor investigador del cáncer menor de 40 años. A ello
contribuyó su descubrimiento de un mecanismo celular capaz de generar el
cáncer. Según explica, “hay genes ‘buenos’ cuya expresión se pierde en
cáncer... y esto se produce porque estos genes que estaban enrollados se
desenrollan en el ADN como consecuencia de la modificación de las histonas”.
La metilación del ADN es el cambio epigenético más frecuente
e importante en los tumores. La comparación de patrones de metilación de ADN
característicos del cuadro patológico y del estado sano permite identificar la
enfermedad de una forma muy precisa. Ante el hecho de que una persona pueda
heredar una mutación en un gen que da lugar a la aparición del tumor a los 35
años mientras que otra persona con la misma mutación no lo desarrolla hasta los
70 años, la razón estriba en que hay muchos factores que pueden intervenir,
pero sobre todo –según este experto- una epigenética diferente entre ambos que
hace que la mutación sea mucho más activa en una persona que en otra.
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