Caronte, mitad satélite mitad planeta

(AZprensa) Si nos atenemos al tamaño de los satélites de nuestro sistema solar, hay que decir que el mayor en términos absolutos es Ganímedes (Júpiter), pero si nos referimos al tamaño relativo (en proporción al planeta en torno al cual orbitan) Caronte (Plutón) es el mayor ya que equivale al 50,9% de su planeta; el siguiente sería la Luna, que equivale al 27,2% de la Tierra y los demás, en proporción a su planeta ya son infinitamente menores. También Caronte muestra siempre la misma cara a su planeta, como la Luna, pero a diferencia de nosotros (la Luna gira en torno a la Tierra, al igual que los demás satélites lo hacen en torno a su planeta), en el caso de Caronte, este y Plutón giran en torno a un punto intermedio en el espacio que hay entre ambos (más cercano a Plutón que a Caronte en virtud de la diferencia de masas que hay entre ambos), funcionando, pues, como una especie de planeta doble; por eso puede considerarse a Caronte como un satélite de Plutón aunque también se podría considerar al binomio Plutón-Caronte como un planeta doble.

Caronte está situado a 19.570 Km. de Plutón, esto quiere decir 20 veces más cerca que la Luna de la Tierra. Su diámetro es de 1.208 Km. y su superficie es muy accidentada, con valles, montañas... y un gran cañón con una profundidad de 7,5 Km. Esta sima es una de las más grandes del sistema solar, con 1.800 Km. de longitud; en comparación el Gran Cañón del Colorado tiene 446 Km. de longitud y una profundidad de 1,6 Km. Se cree que Caronte tuvo en su interior un océano (aún queda hielo de agua en su superficie) pero al enfriarse el planeta ese océano se congeló y, en consecuencia, se expandió, resquebrajando la corteza del satélite y provocando muchos de los accidentes geográficos que pueden verse. La temperatura en Caronte oscila entre los –210º C y los –235º C y su superficie contiene un 30% de hielo. El día dura 6,3 días y el año 248,5 años.

A diferencia de Plutón, Caronte no tiene atmósfera (quizá solo algunos rastros de ella), si bien el llamativo color rojo de su polo norte –que no tiene precedentes en el sistema solar- puede ser el resultado de los gases que escaparon de Plutón y llegaron a la superficie de este satélite. El descubrimiento de hidratos de amoniaco y cristales de agua en su superficie, hacen pensar en la existencia de géiseres activos al menos en los últimos 30.000 años ya que de lo contrario la radiación solar los habría degradado. La gravedad en su superficie es de 0,27 m/s2 y su albedo oscila entre 0,3 y 0,4.