Glosario de términos frecuentes para conocer el Universo

(AZprensa) Cuando nos hablan de planetas y satélites escuchamos o leemos con frecuencia una serie de palabras cuyo significado no comprendemos bien del todo. Por eso conviene tener a mano algún glosario de términos frecuentes como este que hemos elaborado:

Albedo.- Es el porcentaje de radiación que reflejan los cuerpos, siendo más alto cuando la superficie es clara. En nuestro sistema solar la Tierra tiene un albedo de 0,37 a 0,39 y el mayor de todos se da en Encélado (Júpiter) que casi refleja toda la radiación que recibe (0,99).

Apoastro o Afelio.- Como las órbitas suelen ser elípticas, afelio es el punto más alejado de la misma.

Asteroide.- Es un cuerpo rocoso, normalmente irregular, y pequeño, que orbita alrededor del Sol, con frecuencia agrupado junto con otros similares. Puede ser rocoso, carbonáceo, metálico, etc.

Baricentro.- Es el centro de gravedad sobre el cual giran los astros.

Cero absoluto.- Es la temperatura más baja posible desde un punto de vista teórico y se ha fijado en –273,15º C. A dicha temperatura los átomos dejan de vibrar.

Criovolcán.- Es un volcán donde el hielo hace el papel de la roca y el agua el del magma. Son las diferencias de presión las que provocan que se expulse material al exterior.

Cometa.- Son cuerpos formados por roca, hielo y polvo que tienen órbitas elípticas, parabólicas o hiperbólicas y que al pasar cerca del Sol se derrite parte de su contenido en hielo, dejando tras de sí una estela.

Densidad.- Es la relación entre la masa de un cuerpo y el volumen que ocupa.

Eclíptica.- En nuestro sistema solar el plano de la eclíptica es el plano sobre el cual orbitan los planetas alrededor del Sol.

Equilibrio hidrostático.- Cuando las fuerzas de presión y gravedad están en equilibrio. Por eso los gases que forman la atmósfera no caen al suelo ni se pierden en el espacio.

Excentricidad orbital.- Cuando el centro sobre el cual giran no está en el centro matemático; es el caso de los planetas que giran en elipses (como la Tierra) estando unas veces más lejos del Sol y otras más cerca. Más excentricidad significa mayor diferencia entre el punto más cercano y el punto más alejado de dicha órbita.

Gravedad.- Es la con la que un cuerpo atrae a otro, y hace que los objetos se vean atraídos hacia los planetas y que entre estos haya también una atracción mutua.

Inclinación axial.- Es la inclinación del eje de un planeta sobre el plano de la eclíptica. Esa inclinación es la que da lugar a las estaciones. En el caso de la Tierra esa inclinación es de 23,5º.

Ionosfera.- La ionosfera o termosfera es la capa de la atmósfera donde los gases absorben las radiaciones solares de menor longitud de onda (rayos gamma y rayos X) que son muy energéticos. En esta capa se alcanzan altas temperaturas aunque por la baja densidad de la atmósfera a esa altitud (de los 80 a los 500 Km. en el caso de la Tierra) no sea muy perceptible.

Órbita.- La trayectoria que describe un cuerpo alrededor de otro.

Magnetosfera.- Es un área alrededor de un planeta o satélite, en donde su campo magnético desvía la mayor parte del viento solar, formando un escudo protector. Mercurio, la Tierra, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno tienen magnetosfera; así como algunos satélites tales como Ganímedes. Marte también tiene pero muy débil.

Marea.- Es la variación que se produce en el nivel de los líquidos (fundamentalmente agua) cuando se ven atraídos por otros cuerpos, tal como sucede en los satélites que poseen mares y océanos líquidos, los cuales se ven atraídos por el planeta alrededor del cual orbitan.

Masa.- Es la cantidad de materia que hay en un cuerpo, medida por la inercia, la cual determina la aceleración cuando una fuerza actúa sobre la misma.

Meteorito.- Se llama meteorito o aerolito a los asteroides (sean grandes o pequeños) cuando caen atraídos por un planeta y entran en contacto con su atmósfera, momento en el cual –debido a la fricción- se van desintegrando y en muchos casos no llegan ni a tocar el suelo.

Pastor (satélite).- Son satélites que orbitan junto o dentro de los anillos (tal como sucede en Júpiter, Saturno, etc.) y actúan como guías o “pastores” que mantienen unido ese “rebaño” de pequeñas rocas y polvo.

Periastro o Perihelio.- Es el punto de una órbita que está más próximo al centro alrededor del cual orbita.

Periodo sideral.- Es el tiempo que tarda un objeto en dar una vuelta completa alrededor del Sol, tomando como referencia una estrella fija (aunque en realidad ninguna estrella está fija puesto que todo el Universo está en movimiento constante).

Periodo sinódico.- Es el tiempo que tarda un astro en volver a aparecer en el mismo punto del cielo respecto al Sol, cuando se observa desde la Tierra.

Planeta.- Para que un cuerpo sea catalogado como planeta debe reunir las siguientes condiciones: estar en órbita alrededor del Sol (o de su estrella si está en otros sistema estelar); ser lo bastante masivo como para que su fuerza de gravedad lo haya redondeado y mantenga un equilibrio hidrostático; y que el citado objeto haya limpiado su órbita de otros objetos pequeños que orbitasen por allí.

Planeta enano.- Es una nueva categoría establecida por la Unión Astronómica Internacional para incluir en ella los cuerpos que reúnen todas las características propias de los planetas salvo la última, esto es, son planetas que no han conseguido limpiar su órbita de otros objetos pequeños que orbitan por allí.

Plutoide.- Se utiliza este término para definir todos los planetas enanos que orbitan más allá de Neptuno.

Presión.- Es el peso ejercido sobre una superficie. En el caso de la presión atmosférica sería la presión que esta ejerce sobre el suelo; o en el interior de un líquido, por la cantidad de líquido que hay encima.

Radio orbital medio.- Es la distancia media a la que orbita un cuerpo alrededor de otro.

Resonancia orbital.- Cuando la influencia gravitatoria de dos cuerpos da como resultado una fracción regular. Se expresa, por ejemplo como 5:2 que quiere decir, en este caso concreto, que Júpiter da 5 vueltas alrededor del Sol por cada 2 vueltas que da Saturno.

Retrógrado.- Movimiento retrógrado es cuando la rotación o traslación de un cuerpo se realiza en sentido de las agujas del reloj. Normalmente los planetas y satélites giran en sentido antihorario, pero hay algunas excepciones como, por ejemplo, Venus, que gira sobre su propio eje en el mismo sentido de las agujas del reloj; o algunos satélites que lo hacen de igual forma.

Rotación.- Es el giro de un planeta o satélite sobre su eje hasta completar una vuelta completa. En la Tierra dura 24 horas.

Rotación síncrona.- Cuando un satélite tarda en girar sobre su eje el mismo tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor de su planeta, se dice que tiene rotación síncrona (tal como sucede a la Luna respecto a la Tierra) y en consecuencia ofrece siempre la misma cara al planeta.